Black necked crane festival

Vlucht van Kathmandu naar Paro, sightseeing

Na een ontbijt volgt de transfer naar de luchthaven voor de vlucht van Kathmandu naar Paro. Naarmate de vlucht vordert wordt het uitzicht aan de linkerzijde van het vliegtuig steeds indrukwekkender. Ongeveer 20 minuten voordat de landing naar Paro International Airport wordt ingezet vormt het ‘Dak van de Wereld’ het decor. Maar liefst vijf bergen hoger dan 8000 meter zijn te zien: Cho Oyu, Mount Everest, Lhotse, Makalu en Kangchenjunga, een unieke ervaring!

Bij aankomst in Paro valt direct de heldere lucht op en het heldere water van de Paro Chhu (rivier). Daarnaast is de Paro Dzong een niet te missen bouwwerk. De dzong, met de markante houten brug over de Paro Chhu is ‘wereldberoemd’ geworden door Bertolucci’s filmopnamen voor de film Little Buddha

Paro, sightseeing en excursie Tijgersnest

Sightseeing in de Paro vallei betekent zeker dat een excursie naar het Taksang Lakhang klooster (ook wel bekend als ‘tijgersnest’) op het programma staat. Een korte rit leidt naar het pijnboom-bos waar de wandeling naar Taksang begint. De wandeling duurt zo’n 2 à 3 uur en loopt vrijwel overal bergopwaarts. Het klooster hangt aan een granieten klif 800 meter boven de Paro vallei.
Men gelooft dat de grote heilige Padmasambhava hier in the 7e eeuw op een vliegende tijger kwam om drie maanden in de grot te mediteren. De demonen probeerden hem tegen te houden. Hij slaagde er echter in het Boeddhisme te laten overwinnen in de Paro vallei. Aan het einde van de 17e eeuw werd op deze plek een klooster gebouwd als pelgrimsoord voor de Bhutanezen; zij dienen allemaal eens in hun leven het klooster te bezoeken.

Transfer naar Wangdiphodrang, sightseeing

We rijden van Paro naar Wangduephodrang, in ongeveer 5 uur (124 km). We passeren de Dochu La (La = pas) op 3100 meter hoogte. Bij mooi helder weer kunnen we de oostelijke Himalaya ketens zien, inclusief de hoogste berg van Bhutan Mount Gangar Puensum 7520 meter.

Het stadje Wangdi (of Wangdue) deelt de naam met Wangdi Dzong. De naam aan Dzong zowel als stad, zijn gegeven door Shabdrung (eenvoudig: heerser) Ngawang Namgyal, die een plek zocht voor een kloosterburcht om aanvallen vanuit het zuiden af te slaan. Op de plaats waar de Dzong volgens de Shabdrung moest worden gebouwd, ontmoette hij een jongen die bij de rivier speelde. De naam van de jongen was  Wangdi en zo besloot Ngawang Namgyal de Dzong ‘Wangdi’s Palace’ te noemen.

De Dzong werd tijdens restauratie-werkzaamheden voor een groot deel verwoest door brand, in juni 2012. Gelukkig waren de meeste historische (heilige) objecten vanwege de werkzaamheden elders in opslag en bleven gespaard.

Black necked crane festival

Vandaag bezoeken we het ‘Black Necked Crane Festival’ in de Phobjika-vallei .
De rit naar de Phobjika Vallei volgt eerst de weg naar de Pele La, maar voordat de weg richting pas gaat slaan we rechtsaf.

In de Phobjika-vallei ligt het gelijknamige dorpje iets op een heuvel. In het dorpje bevindt zich het kraanvogel centrum, met allerlei informatie over de vogels, van video’s, foto’s tot brochures en daarnaast is er informatie over de verschillende wandelingen die hier zijn te maken.

Van oktober tot maart is de kans het grootst om de kraanvogel zelf te spotten. Meestal komen de vogels eind oktober naar de vallei en vliegen ze eind februari weer terug naar Tibet. Het schijnt dat ze, alvorens terug te keren, altijd eerst een paar rondjes om Gangtey Gompa vliegen. Dit verhoogt uiteraard de heilige status die de vogels hebben en er worden in deze regio dan ook allerlei liedjes over de kraanvogels gezongen.

De belangrijkste dag in het jaar is echter de dag van het ‘Black Necked Crane Festival’.
De eerbied van de Bhutanezen voor alle vormen van leven en Bhutan’s toewijding aan natuurbehoud verenigen zich tijdens het ‘Black Necked Crane Festival’ in de Phobjika-vallei bij het Gangtey klooster. Het klooster ligt hoog boven het brede dal met uitzicht op het ‘Phobjika Nature Reserve’,  verblijfplaats van honderden overwinterende kraanvogels. De vogels worden beschouwd als ‘boddhisatvas’ of ‘agenten van God’ en monniken bidden voor de veilige terugkeer van de vogels na hun lange reis vanuit Tibet.
Lokale dorpelingen verzamelen bij het ​​klooster om de terugkeer met een kleurrijk festival te vieren. Op de dag van het festival passen de monniken van Gangtey hun traditionele tempeldansen aan, aan thema’s die verband houden met de kraanvogels. Het is een ware feestdag met een markt waar vanzelfsprekend ook vele voorwerpen, souvenirs kunnen worden gekocht die betrekking hebben op de kraanvogels. Een dag voor de totaal-beleving van een fascinerende Bhutanese cultuuruiting in een heerlijke natuur.

Phobjika vallei, retour naar Wangdi

We blijven nog een halve dag om in deze schitterende vallei na te genieten of een mooie wandeling te maken voordat we terugrijden naar Wangdi.

Transfer naar Punakha, sightseeing

Van Wangdi is het nog geen uur rijden naar Punakha, de stad gelegen aan de Puna Chang Chhu (rivier). Punakha was, vanwege het milde klimaat (de vallei ligt relatief laag), de vroegere winterhoofdstad waarnaar de regering zich elke winter vanuit Thimphu verplaatste. Tegenwoordig komt de Je Khenpo (de geestelijke leider van Bhutan en hoofd van de boeddhistische kloostergemeenschap) hier wel nog elk jaar overwinteren.

De indrukwekkende Punakha Dzong beheerst door zijn strategische ligging de vallei. Gebouwd aan de samenvloeiing van twee bergstromen, de Pho Chu (mannelijk)en de Mo Chu(vrouwelijk), lijkt deze dzong op een enorm schip. Hij werd gebouwd in 1637 door de eerste shabdrung om te fungeren als het religieuze en administratieve centrum van het district. Door de eeuwen heen was de dzong flink beschadigd door heftige branden en een aardbeving, maar is in de jaren ’90 van de vorige eeuw gerestaureerd. Het hield ook stand na diverse ijskoude winterse overstromingen. Elk jaar in februari heeft hier de Pubakha Serda plaats en wordt de overwinning gevierd op de Tibetanen.

Transfer naar Thimphu, sightseeing

Na het bezoek aan Punakha rijden we in circa 2,5 uur naar de huidige hoofdstad van Bhutan, Thimphu. De woonplaats van werelds jongste (in 2008 gekroonde) koning. In Thimphu is veel te zien en we zullen keuzes moeten maken ten aanzien van wat wel en wat niet bezoeken. In het centrum bevindt zich de Memorial Chorten, een tempel gebouwd in 1974 ter nagedachtenis van koning Jigme Dorji Wangchuk. Het is een van de meest in het oog springende monumenten in Thimpu. Er worden nog steeds chortens (stupa’s) gebouwd, steeds volgens hetzelfde concept: iedere chorten bestaat uit vijf onderdelen die de elementen symboliseren.  De vloer staat voor de aarde, de koepel voor water, de dertien tredes of parasols voor vuur, de maan en de zon voor de lucht. De parasols symboliseren ook de dertien niveau’s die omhoog gegaan moeten worden om de staat van verlichting te bereiken. Ook in het centrum ligt het sportstadion, voornamelijk in gebruik voor voetbal en handboogschieten -de nationale sport- en de Nationale Bibliotheek. Hier worden veel belangrijke manuscripten in het Dzongkha en Tibetaans bewaard, omslagen met mooie stoffen. Aan de rand van Thimpu, in het bos, bevindt zich een kleine dierentuin waar je de takin, het nationale dier van Bhutan, kunt bewonderen. Het is een uniek dier dat nog het meest weg heeft van een combinatie van hert en gnoe.

Enkele kilometers ten noorden van Thimphu ligt aan de Wang Chu rivier Tashi Cho Dzong, een majestueuze kloosterburcht gebouwd in de 18^e eeuw waar sinds 1952 de regering van Bhutan zetelt. Daarnaast is dit de plek waar ’s zomers de geestelijke leider, de Je Khenpo en zijn gevolg verblijven.

De dzong werd in 1641 door de eerste Shabdrung gebouwd op de plaats waar al eerder een kleinere dzong lag. Er zijn twee hoofdingangen, een voor het bestuurlijke gedeelte en een voor het klooster gedeelte. Dit principe van gescheiden ingangen kom je nauwelijks bij andere kloosterburchten tegen.

Retour naar Paro, sightseeing en nagenieten!

Vandaag is het al weer de laatste hele dag in Bhutan en we maken ons op voor de transfer van Thimphu terug naar Paro, een rit van slechts 2 – 3 uur. Onderweg is er tijd voor een bezoek aan het oudste gebouw van Bhutan, de Simtokha Dzong gebouwd in 1629 door Zhabdrung Ngawang Namgyal. Men zegt vaak dat dit de eerst gebouwde dzong is. Er zijn weliswaar al dzongs uit 1153, echter deze zijn niet gebouwd door de Zhabdrung en die zijn ook niet zo compleet in stand gebleven. Het doet nu dienst als Boeddhistische universiteit. In de middag is het mogelijk om Paro nog éénmaal te bezoeken.
Mocht er eerder niet voldoende tijd zijn geweest voor bijvoorbeeld Paro Dzong of Paro Center, dan kan dat deze middag.

Vlucht van Paro naar Kathmandu

Na een korte, maar indrukwekkende kennismaking met Bhutan loopt deze reis ten einde.
We vliegen met Druk Air van Paro terug naar Kathmandu.